Teoricamente, as correntes e tensões em um sistema de distribuição trifásico têm uma forma de onda perfeitamente senoidal, um fator de potência igual à unidade, é equilibrado (ou seja, as tensões e correntes em cada fase têm a mesma intensidade) e as fases são deslocadas por exatamente 120 graus.

Na prática, a natureza das cargas elétricas dos consumidores (principalmente) causa distorção de correntes e tensões e resulta num equilíbrio pobre entre as fases. Durante as últimas duas décadas a situação ficou pior e as redes elétricas de hoje distorcem tensões e correntes e, até mesmo no estado estacionário, não podem ser consideradas como um regime senoidal equilibrado.